記者が選んだ2021イチ推し選手④

芦屋フレッシュルーキー

　羽野直也、大山千広、新開航と有望な若手が続々と現れている芦屋のフレッシュルーキー。今年から新たにその肩書を背負うことになった。「歴代の名前を見てもすごい人ばかり。恥ずかしいことはできません」。うれしさと同時に緊張感や責任感も生じている。

　師匠もまた、かつて芦屋の地区スターを務めた渡辺浩司。年間最多勝のタイトル獲得もある実力者だ。その師匠によると「優しすぎるんですよ」というのが現在の課題。「気持ちの面だけ。意外とターンはしっかりしてます」と他の部分は心配してない。それだけに今回の選出がいいきっかけになるはずだ。

「やり返さないと」

　選出の話があった１１月には唐津で８戦中、７度の舟券絡みと着をまとめ、年末の若松では自身初の予選突破。「やっとちょっと壁を越えられました」。フレッシュルーキー選出は既にいい作用をもたらしている。今回の芦屋「県内選手権」では先輩の厚い壁に阻まれるシーンが続いたが、「来月も（芦屋に）入っているし、やり返さないと」と熱い一面ももちろん持ち合わせる。

　「今は優出が目標。将来的には師匠と一緒に記念を走りたい」。その師匠については「ノビノビとやらせてもらっているし、とても優しいです」。身近に優しくてなおかつ強い最高のお手本がいた。

　名前の由来は釣り好きの父から。穏やかな「なぎ」のような優しさは人柄となって取材している側にも伝わってくる。それに加えて今年は芦屋で強さも磨く時。１年後には今とは違った印象を抱かせる選手へと成長を遂げているに違いない。（中村　雅俊）

（2021/1/6紙面掲載）