地元でヤングダービー「Ａ１目指して走るだけ」

　先月６日の東海地区選（津）を皮切りに、全国６地区でＧ１「地区選手権」が開催された。今月２３日に開幕するＳＧクラシック（福岡）出場権を獲得するラストチャンスとあって各地で大きな盛り上がりを見せた。

　そんな中、徳山で開催された中国地区選で当地フレッシュルーキーの佐々木完太（２４）＝写真＝がＧ１デビューを果たした。過去に追加参戦でのＧ１経験はあるが、正式なあっせんで走るのはこれが初めて。「地元なのでのびのびとやれました。一般戦と違ってみんな忙しい。調整は（師匠の）吉村正明さんに聞いたりしたけど、自分で色々と考えた」と気負う姿は見られなかった。前検で「過去一番出てない」と嘆いた１３号機を本体整備とペラ調整で見事に中堅上位まで引き上げた。調整力も確実に向上している。

　驚かされたのは節間を通して６コースからの戦いを選んだこと。あえて不利な戦い方を選んだことについて、「外から水神祭をしたら知名度が上がるし、６コースはエンジンを出さないと勝てないですからね。道中の走り方の勉強にもなる」ときっぱり。８走して２着１回、３着２回と水神祭は次回へ持ち越しになったものの、大健闘の１節だった。

　Ａ１昇格が今期の目標だ。「旋回力を磨くことが一番の課題。差すだけじゃなく、道中のターンを意識してます。もう一つはスタート力を付けること」。トップ選手との戦いを通じて、足りない部分がより明確になった。「今節勉強したことを次節以降に生かしたい」。今後どのような戦いを見せてくれるか楽しみでならない。

　今年９月のヤングダービーの舞台は徳山。現在、対象となる山口支部の若手にＡ１はいない。それだけに、佐々木に懸かる期待は大きい。「地元だからとか関係なく、出ないといけないと思ってますよ。まずはＡ１を目指して走るだけ」。力強くそう宣言した。（福山　脩平）

（2021/3/3紙面掲載）