福岡周年で悲願達成 次はＳＧだ

　６月の福岡周年記念で前田将太（３３・福岡支部）＝写真＝がＧ１タイトルホルダーの仲間入りを果たした。ウイニングランでは多くの地元ファンが声援を送る姿が印象的だった。「（声援が）すごくてうれしかったですね。優勝戦は福岡勢が多くて心強かった。昼から泣きそうでした（笑）」。レース前は頭の中でシミュレーションを繰り返し、優勝のイメージを植え付けた。「緊張はしなかったし、リラックスして臨めました」。表彰式では安堵（あんど）と晴れやかな表情が入り交じっていた。

　これまでＧ１タイトルに手が届きそうな場面は何度かあった。最大のチャンスは２０１３年５月の若松周年。インからコンマ０６のトップスタートを放ち、１Ｍを先制ターン。しかし、１周バック中間地点で悪夢は訪れた。外へ持ち出そうとした他艇のへさきがエンジン部分に接触。激しい水しぶきを上げた。「いつか取れると思ったけど、不安になってた。今回は最大のチャンスで何が何でもつかみたかった。今までの経験があったからこそ立ち回れたと思う」。あの悲劇から８年。これまで取れる取れると言われ続けて届かなかった悲願のタイトルをようやくゲットした。

　Ｇ３、Ｇ２、Ｇ１ときたら、次に目指すのはもちろんＳＧ制覇だ。「順番に踏んで行くタイプなので（笑）。ＳＧを勝つのは常に目標です。どんどん成長してるし、昔より今の自分の方が絶対に強い。伸びシロしかないと思うし、自分で自分に期待してる」。一皮むけた前田の今後の活躍に注目したい。（福山　脩平）

（2021/7/21紙面掲載）