ボートレース誕生から７０年 現役女子４人という時代も

　ついに歴史が動いた。今月２１日の大村クラシックで、「歴史に名を刻みたい」と以前から語っていた遠藤エミ（３４歳滋賀支部）が女子レーサーとしては初めてＳＧ制覇の快挙を成し遂げた。それも予選トップからの王道優勝という文句なしの内容で。ボートレース初開催の１９５２年４月からちょうど７０年。その初開催の地、大村で…というのもドラマチックではあった。

　ボート界ではこれまで実に５３６人（５月デビューの１３０期を含む）もの女子レーサーが誕生。最古参は登録番号が二桁、７８の則次千恵子。草創期には７０人近い女子レーサーが活躍、オール女子レースも開催されていた。また、田川照子、杉本明子、戸板君子の３人がＧ１を優勝した記録も残っており、当時も男子と互角以上に戦っていた女子レーサーは存在していた。

救世主は「ボート界の百恵ちゃん」

　しかし、その数は徐々に減少。一時は現役がわずかに４人という時期もあった。そこに救世主がごとく現れたのが鈴木弓子さん（旧姓田中）＝写真＝。８０年５月に４６期としてデビューすると、「ボート界の百恵ちゃん」と呼ばれて人気を博し、４期目にはＡ級に昇格するなど実力も兼ね備えていたことから、業界は女子の大量養成を決断。鵜飼菜穂子さんらの４８期から女子レーサーは増え続け、それが今日の女子レース全盛時代につながった。

　鈴木さんは幸夫（愛知支部）と結婚、記念すべき第１回女子王座の優勝を最後に現役を引退したが、もし、鈴木さんのデビューがなければ、女子レーサーの火は消えていたかもしれない。

引退から３３年後の朗報

　そんな鈴木さんもＳＧにはオールスターに出場したことがあり、夫婦対決も話題を呼んだ。引退して３３年後の朗報に、「女子レーサーがＳＧを優勝したと聞いて、本当にびっくりしています。すごい時代になりましたね」とさすがに驚きを隠せない様子だった。（井上　誠之）

（2022/3/30紙面掲載）