「滑走路」５００バンクから４００バンクに作り替え

　競輪ファン待望の熊本競輪再開が、今年こそ実現する。

　記念すべき再開の一節目の日取りは決まっていないが、予定は６月。２０１６年４月の熊本地震で施設が破損して休止を余儀なくされ、８年２か月ぶりの復活となる。施設の改修工事は２１年１１月から着手され、５００バンクを縮めて４００バンクに作り替えている。

　かつての熊本バンクは、全国の走路の中でも直線が一番長く「熊本滑走路」の異名を取っていた。すでに名物バンクは跡形もない。長く熊本競輪場で取材に関わらせてもらっていた記者も、ファン同様に名残惜しい。しかし、再開できることに比べれば、失うものは微々たるもの。素直に喜びたい。

熊本支部所属８８人中３８人が１６年４月以降デビュー

　熊本競輪の休止から再開までの間に、選手層も入れ替わった。被災した１６年４月は、男子１０９期の瓜生崇智がデビューする直前だった。その瓜生も、すでに記念競輪を制してＧ１、Ｇ２でも活躍。今では立派なＳ級戦士としてベテランの域に入っている。もちろん、今年６月以降の熊本出走がデビュー９年目にして、初の地元戦となる。

　熊本バンクを地元選手として走ったのは、１０５期の野口大誠まで。瓜生以降にデビューした選手は、ようやく本物の地元戦を味わうことができる。

　１０９期を含め、１６年から昨年５月の７年間にデビューした選手は男子１２３期生、女子１２４期生まで入れて３８人。熊本支部所属の全８８選手（あっせん保留者を含む）のうち、約４３％の選手が地元バンクを走っていないことになる。この数字を見ても、復活までの年月が長かったことが実感できる。

　少し早い話になるが、厳しい状況から再開に向けて努力してこられた関係者の皆様に、お疲れ様と言いたい。　（中村　秀昭）

（2024/1/10紙面掲載）