武雄競輪Ｇ３「開設７４周年記念　大楠賞争奪戦 」／2024年5月11-14日

　武雄競輪のＧ３「開設７４周年記念　大楠賞争奪戦」は１１日から１４日まで熱戦を展開する。今年賞金ランク３位に付ける清水裕友と深谷知広とＳ級Ｓ班の２人が出場。地元勢は今年３月の当地Ｇ３を制した山田庸平と、その兄・英明らが迎撃態勢を整えている。３回連載の第１回は、地元の山田兄弟にスポットを当てる。

山田英明 ６年ぶりの地元記念制覇に燃える

　兄の山田英明は６８周年以来の地元記念制覇に燃えている。

　今年は２月の岐阜Ｇ１全日本選抜で③⑥２⑧と決勝まで進んだ。その後も佐世保Ｆ１で④２③、玉野Ｆ１で①２①と好調を維持している。取手Ｇ２ウィナーズカップでは②③失、いわき平ダービーで２７７２と敗れたものの、全国のトップレーサーを相手に好勝負を演じた。

　これまで、佐賀を引っ張ってきたベテランは、もう４１歳。展開に応じて柔軟に立ち回るレースのうまさを見せてきた。今場所は気合も入っているだけに、さらなる活躍が見込まれる。

　弟の庸平とタッグを組み、庸平をきっちり援護して直線勝負に持ち込む。そんな走りができれば、ファンの声援に応えられるかも知れない。６８周年以来、６年ぶりの栄冠へ突き進む。

山田庸平 開設記念制して真の地元エース襲名へ

　山田庸平の願いはただ一つ、「地元記念を勝つこと」。地元の開設記念を制し、名実ともに佐賀・武雄のエースとして、その名を全国に知らしめることだ。

　直前の日本選手権（平）では二次予選で敗れた。未勝利に終わり、らしさを見せることはできなかった。

　しかし、今場所は違う。体調や脚力を万全に整え、地元記念に備えている。今年３月、当地Ｇ３で優勝したとき、「開設記念じゃないから」と大喜びすることはなかった。熱望する地元記念を制してこそ、真の王者として胸を張れると考えている。

　今年は地元のＧ３を筆頭に立川と松阪Ｆ１を制した。そして今回、悲願の地元記念制覇に向け脚力を磨いている。

　好位をキープして柔軟に立ち回る戦法は、４００メートルバンクで日本一直線が長い当地で生かされる。九州の若手を目標にしてさばくか、俊敏なまくりでねじ伏せるのか。気迫の走りに期待したい。

（2024/5/8紙面掲載）