◆第１０５回全国高校野球選手権記念大分大会　▽決勝　明豊３―０大分商（２６日・別大興産スタジアム）

　大分の決勝では、明豊がエース・中山敬斗（３年）の完封で大分商を３―０で破り、３年連続９度目の甲子園出場を決めた。早世した仲間にささげる優勝となった。山口の決勝でも、宇部鴻城のエース・浅田真樹（３年）が南陽工を完封。７―０で勝利した宇部鴻城が４年ぶり３度目の甲子園切符をつかんだ。

ピンチに「力を貸してくれ」

　たった一人のマウンド。明豊の中山はしかし、どんなピンチを招いても孤独を感じてはいなかった。大会を通して、帽子のつばに書き込んだ「孝成と共に」の文字をことあるごとに見返して、自らを奮い立たせてきた。

　決勝のマウンドも同じだった。３点リードの６回。失策などで２死一、二塁のピンチを迎えた。打席には相手の４番打者。「力を貸してくれ」。そう念じ、気持ち込めたボールをミットめがけて投げ込んだ。見逃し三振に仕留め、無失点で切り抜けた。

　昨年８月。チームメートだった吉川孝成さんが、練習試合で捕手として出場中に倒れ、その後、意識が戻らぬまま亡くなった。入学直後の不安いっぱいの頃、最初にボールを受けてくれたのが、同じ関西出身の同級生・吉川さんだった。「お前、すごい球投げるな」。その笑顔を見て、少し気が楽になった。

三塁踏ませず２安打完封

　「孝成と共に戦って、甲子園に行こう」。いつしか、それはチーム全員の思いになった。どんなにきつい練習でも、野球ができる喜びを感じずにはいられなかった。中山も成長を遂げた。昨秋に最速１４１キロだった球速は、冬場の走り込みで１４７キロをマークするまでになった。大会前には「背番号１」を渡された。川崎絢平監督（４１）に「９回を一人で投げきってこい」と送り出された決勝のマウンドで、許したのはわずか２安打。三塁を踏ませない完封劇に、指揮官も「完璧でした。１００点満点」と、うなずいた。

　３年連続の甲子園。「言葉にできない感情がある。つらいこと、悲しいことを力に変えてくれた選手に感謝したい」と川崎監督。勝利の瞬間、マウンドの中山は天を見上げ、両拳を突き上げたまま、しばらく動かなかった。次々と集まってきたナインも、同様に夏の空を見上げた。孝成、ありがとう――。　（加藤　博之）

（2023/7/27紙面掲載）