昨年掲載予定も執筆直前で立て続けにＦ

　じつは昨年（２０２３年）のイチ推し選手に登場する予定だった。取材を終えて、原稿を書こうと準備を始めた２２年の年末。大村で１本目のＦ。続くからつでは立て続けに２本のＦを切ってなんとＦ３に。その瞬間、からつ担当の高木記者からすぐさま連絡があり、急いで差し替えたという苦い思い出がある。

　自らのあっせん辞退も含めて７か月も走ることができなかった。８月に復帰してからは明らかにスタートを控えていた。「スタートだけではなく、とにかく無事故で走ることを考えていました」と振り返る。

　山口の魅力は何と言っても豪快なターンだ。思い切った全速戦。一つでも前を抜こうと迫力が伝わってくる。Ｆ３になる前からもターンは選手間だけでなく、記者やファンの間でも評判だった。余計なお世話だが、彼女のキャッチフレーズを勝手に考えてみた。

　『長崎のスピードクイーン』

　スタートや、エンジン出しなど課題はまだ多いし、足りない部分はあるが、ターンに関しては女子レーサーの中でも上位に入ると思っている。だからこそ、さらに磨きをかけてほしい。

　「そのように言ってもらえるのはうれしいです。レースでは一つでも前をと思って走っています。まだターンを失敗することも多く冷静さがない。スタートもＦ３のトラウマが残っていたり。今年の目標ですか？　Ａ級になることです」

　今年は幻の原稿にはならなかった。２年越しだが大いに期待している。Ａ級になるという目標も幻にならず、現実になると信じている。　（長谷　昭範）

（2024/1/7紙面掲載）